Al Varese Retrocomputing 2024, ho avuto il piacere di incontrare Nicola Avanzi di RetroCampus, un appassionato ed esperto di retrocomputing. In questa occasione, Nicola ci ha mostrato tre modelli storici della Digital Equipment Corporation (DEC): il DEC Rainbow 100, il DEC Professional 380 e una replica in scala del DEC PDP-11/73.
Durante l’intervista, Nicola ha anche presentato una scheda di espansione RAM, che ha progettato lui stesso per il DEC Rainbow 100A. Frutto di una ricerca storica, la RAMbow permette di
espandere la prima versione del Rainbow a 896Kb di memoria.
Scopriamo nel dettaglio questi affascinanti modelli e le loro caratteristiche tecniche.
DEC Rainbow 100: un computer innovativo di inizio anni ’80
Il DEC Rainbow 100 è stato lanciato nel 1982, in un periodo cruciale per il mercato dei personal computer. La Digital Equipment Corporation, già famosa per i suoi minicomputer come il PDP-11, decise di entrare nel mercato dei PC, dopo il successo degli IBM PC. Tuttavia, DEC scelse un approccio differente, sviluppando un computer con un’architettura poco convenzionale.
Il DEC Rainbow 100 è un sistema a doppio processore, con uno Z80 e un Intel 8088, capaci di eseguire, con la versione speciale di CPM 86/80, sia programmi a 8 bit (CP/M-80) sia a 16 bit (CP/M-86). I due processori comunicano tramite 62KB di memoria condivisa (dual port RAM) e utilizzano bus separati. Questo design permette al DEC Rainbow 100 di eseguire vari sistemi operativi, tra cui una versione MS-DOS speciale (non completamente compatibile con l’IBM PC), Concurrent CP/M 86, UCSD p-System e Venix.
Nicola ci ha mostrato come questo sistema possa gestire fino a 896KB di RAM. Questo aumento di RAM consente al DEC Rainbow 100 di eseguire applicazioni più impegnative come il CAD e strumenti di sviluppo software. Durante l’intervista, il computer era acceso e stava eseguendo il famoso software AutoCAD di Autodesk.
Un’altra caratteristica interessante di questo computer è il suo drive, DEC RX50, che ospita due floppy disk da 400KB in uno spazio compatto, permettendo di accedere ai drive A: e B: in modo alternato, utilizzando lo stesso albero di rotazione e un unico sistema di movimento delle testine.
DEC Professional 380: la potenza del PDP in formato desktop
Accanto al DEC Rainbow 100, Nicola ha presentato il DEC Professional 380, un altro capolavoro della DEC. Questa linea di computer, che include i modelli 325, 350 e 380, è dotata dello stesso chipset utilizzato in alcuni dei minicomputer PDP-11 della DEC, offrendo potenza e capacità professionali in un formato più compatto e accessibile.
Il DEC Professional 380 è equipaggiato con un processore J-11 a 16 bit e un bus di indirizzo a 22 bit, il che gli consente di gestire fino a 4MB di RAM. Questa configurazione era decisamente avanzata per gli anni ’80 e permetteva di eseguire applicazioni impegnative come il CAD e lo sviluppo software su vasta scala, rendendolo ideale per l’utilizzo in ambienti aziendali.
Durante la dimostrazione, Nicola ha eseguito il Synergy 2.0, un ambiente per l’esecuzione delle applicazioni a finestre. Synergy permetteva di gestire più applicazioni contemporaneamente, come un foglio di calcolo, una calcolatrice e persino un gioco di scacchi. Una curiosità: l’interfaccia a finestre di Synergy non aveva il supporto del mouse e veniva utilizzata con la tastiera!
Replica del DEC PDP-11/73… in scala
Per completare l’esposizione, Nicola ha mostrato una replica in scala del famoso DEC PDP-11/73. Questa replica è basata sull’emulatore SIMH, che gira su un Raspberry, offrendo una simulazione realistica del pannello di controllo del PDP.
Un’altra alternativa, per emulare il DEC PDP-11/73, è utilizzare un’FPGA Terasic DE0-Nano.
Il PDP originale è un sistema complesso e imponente, ma Nicola ce ne mostra una riproduzione in formato compatto, dimostrando come sia possibile rivivere l’esperienza di questi storici computer grazie all’emulazione moderna.
La scheda di espansione RAM progettata da Nicola Avanzi per il DEC Rainbow 100
Una delle parti più interessanti dell’intervista è stata la presentazione della scheda di espansione progettata da Nicola per il DEC Rainbow 100A: la RAMbow v1.0. Questa scheda consente di aumentare la RAM fino a 896KB nella prima versione del Rainbow che per sua progettazione era limitata a un massimo di 256KB di RAM.
Per farlo è stato necessario spostare il processore Intel 8088 dalla scheda madre alla scheda di espansione stessa. Questa soluzione tecnica consente di sfruttare tutte le linee di indirizzo della memoria, anche quelle che sono assenti sul BUS di espansione.
Ecco il link del progetto: https://github.com/na103/rambow
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